Raze cosmice ca sursă de energie pentru viață pe Enceladus și alte lumi înghețate

O nouă perspectivă în astrobiologie sugerează că viața extraterestră ar putea exista chiar în Sistemul nostru Solar — nu doar pe planete asemănătoare Pământului, ci și pe lumi înghețate precum luna lui Saturn, Enceladus, sau sateliți ai lui Jupiter, precum Europa, dar și pe Marte. Ideea centrală este că razele cosmice — particule de mare energie care călătoresc prin spațiu — ar putea furniza energia necesară pentru procesele chimice ce pot susține organisme vii.

Ce sunt razele cosmice și cum ar putea alimenta viața

Raze cosmice sunt particule cu energie înaltă provenite din regiunile îndepărtate ale galaxiei. Când acestea lovesc molecule de apă sau gheață din subsolul unei lumi înghețate, pot declanșa un proces numit radioliză. În acest proces, moleculele de apă se descompun, eliberând electroni și alte fragmente chimice care ar putea servi drept „combustibil” pentru metabolismul unor forme simple de viață.

Pe Pământ există bacterii care obțin energie din radiație sau din descompunerea chimică a mineralelor radioactive din roci. Aceste extremofile demonstrează că viața nu necesită neapărat condiții prietenoase sau căldură; uneori este de ajuns o sursă de energie constantă și apa. 

Enceladus — un candidat principal

Dintre corpurile studiate, Enceladus iese în evidență ca cel mai promițător loc pentru astfel de forme de viață alimentate de raze cosmice. Simulările arată că sub crusta înghețată a lunii ar putea exista suficientă energie produsă de radioliză pentru a susține oriunde până la zeci de mii de celule microbiene într-un centimetru cub, la câțiva centimetri sub suprafață. 

Enceladus este deja considerat un loc interesant pentru astrobiologie deoarece:

• are un ocean subteran de apă lichidă, acoperit de o crustă de gheață;

• din acest ocean ies la suprafață gheizere pline cu apă, hidrocarburi și alte substanțe chimice; 

• datele analizate recent sugerează prezența organicului la niveluri complexe — ingrediente importante pentru chimia vieții; 

Astfel, combinația dintre apă, substanțe organice, energie din radioliză și posibile fenomene geotermale creează o imagine în care viața microbiană, dacă există, ar putea fi susținută în mod constant sub suprafața înghețată.

Și alte lumi ar putea profita de razele cosmice

Pe lângă Enceladus, cercetătorii au luat în considerare și Marte sau Europa. Pe Marte, razele cosmice ar putea pătrunde în solul înghețat și ar genera energie chimică la adâncimi moderate, unde apa sub formă de gheață poate fi prezentă.

Europa, sateliul lui Jupiter, cu oceanul său sub crusta de gheață, este de asemenea un loc de interes, deși simulările sugerează că potențialul energetic din radioliză ar fi mai mic decât pe Enceladus.

Ce înseamnă asta pentru căutarea vieții?

Această teorie schimbă puțin modul în care privim locurile unde viața ar putea exista. Până acum, mulți oameni de știință s-au concentrat pe ceea ce au numit „zona locuibilă” — regiunea din jurul unei stele unde apa lichidă ar putea exista la suprafață. Ideea că energia din radiație ar putea înlocui energia solară lărgește mult aria potențialelor lumi locuibile, incluzând medii reci și întunecate unde există apă și raze cosmice. 

Totuși, trebuie să subliniem că până în prezent nu există dovezi directe ale vieții extraterestre oriunde în Sistemul Solar. Descoperirile de până acum arată doar că unele lumi, precum Enceladus, au combinația necesară de apă, energie și chimie complexă care ar putea susține forme de viață microbiene.